Llewellyn Whittaker es el coach de la provincia de Hebei, una que ni siquiera tiene mar pero tiene más presupuesto para el surfing que la mayoría de los países miembros de la ISA enteros.

El coach sudafricano e inglés que tuvo su auge profesional a comienzos de los 2000 y que fue coach olímpico de León Glatzer en Tokio 2020, está sorprendido con el trabajo que hacen los chinos en el surfing, con la dedicación que tienen y con lo que este país va a lograr.

Y en entrevista, las frases como “El mundo debería tener cuidado con el surf chino” o “el surf chino será una superpotencia en el futuro, no me cabe duda”, se hacen comunes y dejan ver que la organización tan característica del país va a llevarlo lejos.

Whittaker este año quiere que su equipo provincial sea campeón de la mayor prueba de surfing del país y además entrenar a los chinos en los ISA World Surfing Games.

En la entrevista comparte más detalles sobre la revolución del surfing chino:

¿Cómo terminaste entrenando en China?
Una anécdota curiosa: Mi exnovia, Heather Clark, que fue una de las cinco mejores del mundo en el CT, cuando éramos novios, me envió una captura de pantalla del anuncio de empleo. Solicité el puesto y Nik Zanella me ayudó a conseguirlo. Había cinco solicitantes y me dieron el visto bueno.

¿Por qué aceptaste el trabajo?
Siempre busco oportunidades para trabajar con nuevos equipos y personas para compartir mis conocimientos y experiencias, y para aprender y adquirir nuevos conocimientos.

Como entrenador internacional freelance, siempre busco contratos para completar el año laboral. Además, cuando recibí videos de los chicos con los que trabajaría, vi talento con el que podría trabajar al 100%. Me encantan los desafíos. Creo que es una fortaleza que tengo, ya que puedo crear campeones a partir de buenos surfistas.

Tengo entendido que entrenas a un estado o club, no a todo el país. ¿Podrías darnos detalles sobre cómo funciona el sistema allí?
Correcto, soy el entrenador principal de un equipo provincial de Hebei, una provincia muy al norte, cerca de Pekín. Lo curioso es que la provincia de Hebei ni siquiera tiene olas. En este caso, Deportes Acuáticos de Hebei paga la residencia del equipo en Hainan, una isla del sureste de China. (PD: ¡Qué olas tan geniales!). Lo que es aún más increíble es que el presupuesto que estos equipos reciben de sus gobiernos locales es de otro nivel. Básicamente, toda su comida, alojamiento, entrenamiento y equipo están pagados; cada equipo tiene un médico, un psicólogo y un traductor, en mi caso, todo pagado. ¡Qué increíble! Esto ni siquiera es a nivel nacional, es a nivel provincial. ¿Estoy lidiando con presupuestos que algunos países ni siquiera tienen?

"Toda su comida, alojamiento, entrenamiento y equipo están pagados; cada equipo tiene un médico, un psicólogo y un traductor, en mi caso, todo pagado. ¡Qué increíble! Esto ni siquiera es a nivel nacional, es a nivel provincial"

Básicamente, para convertirse en entrenador principal, existe un organismo rector nacional, pero no se nombra una junta directiva ni un entrenador principal. Toda la financiación y el apoyo provienen de las provincias. En ese caso, para ser entrenador principal del equipo chino en la ISA, donde pueden clasificar a los Juegos Olímpicos, es necesario ganar el Campeonato Nacional Chino.

El año pasado entrené a mi mejor surfista, Dong, hasta que se convirtió en campeón nacional y ahora soy entrenador principal del equipo nacional chino para 2025.

¿Vives allí a tiempo completo o vas y vienes?
Vivo muy feliz en Mossel Bay, Sudáfrica, con mi esposa e hijos, y viajaré a China, Australia e Indonesia con mi equipo en ciertas épocas del año. Me esfuerzo por equilibrar el tiempo en familia en casa y el trabajo en el extranjero.

¿Podrías contarnos las diferencias que experimentas al trabajar y vivir en China?
¡Genial! Pero es una pregunta difícil. En primer lugar, la ética de trabajo de los chicos con los que trabajo es de otro nivel. Son máquinas y básicamente no hay patrocinios; el gobierno es su patrocinador. Viven lejos de sus padres y, desde pequeños, sus familias tienen la oportunidad de convertirse en atletas olímpicos en el deporte que eligen, o mejor dicho, en el deporte para el que fueron elegidos. Las diferencias son tantas que no se pueden explicar en una entrevista escrita; tendría que ser en un podcast. Una vez colgado, puedo decir con certeza que aquí es bastante loco y extraño, en el buen sentido, y que el mundo debería tener cuidado con el surf chino.

Y también, ¿qué hay del surf y los surfistas? Has entrenado a mucha gente, especialmente de Europa, ¿son diferentes los surfistas chinos?
Mira, una cosa te puedo decir: La nueva generación de surfistas que viene de China es un talento de clase mundial y, no olvidemos, ya tienen una atleta olímpica que acaba de cumplir 16 años (Siqi Yang). El talento está ahí, pero aún son nuevos en el deporte; tienen muchas formas tradicionales de entrenamiento que cambiarán con el tiempo a medida que se expongan a occidente y al surf profesional moderno. Tienen una increíble ética de trabajo, y la financiación que reciben a nivel provincial es tan grande, e incluso a veces mayor, que la que reciben algunos países.

"Es una organización increíble la que tienen aquí en China, porque la isla de Hainan es el único lugar con olas realmente buenas. La mayoría de las provincias pagan la estancia de sus equipos en Hainan, la comida, las tablas… Básicamente, todo lo paga la provincia local"

Es una organización increíble la que tienen aquí en China, porque la isla de Hainan es el único lugar con olas realmente buenas. La mayoría de las provincias pagan la estancia de sus equipos en Hainan, la comida, las tablas… básicamente, todo lo paga la provincia local. No se les permite tener patrocinadores, ya que todo lo financia el gobierno. Ojalá pudiera contarte los presupuestos con los que trabajo para organizar campamentos de entrenamiento en Australia e Indonesia, y mi equipo aún es pequeño. Hace poco les permitieron competir en la WSL y solo en los que se celebran en el país. Otra cosa increíble aquí es la frecuencia con la que se someten a controles antidopaje. Estos chicos que entreno son máquinas de surf.

¿Hasta dónde crees que puede llegar el surf chino? ¿Por qué y cuándo crees que veremos una medalla olímpica o a un surfista del Campeonato Mundial de Surf?
El surf chino llegará hasta el final, ¡es la única forma que saben! El surf chino será una superpotencia en el futuro, no me cabe duda. En los próximos 10 años, aproximadamente, verás a surfistas chinos acercándose al oro olímpico y al campeonato mundial de surf.

¿Cuáles son tus próximos pasos como entrenador?
Este año estoy totalmente comprometido con mi Equipo Provincial de Hebei con el objetivo de ganar la medalla de oro olímpica china en noviembre. Estoy muy contento de trabajar aquí en China; por supuesto, tiene sus desafíos, como el idioma y la cultura, pero amo a mi equipo; me tienen un gran respeto y me están dando plena libertad para dirigir el evento, lo cual es una sensación realmente buena. Estoy deseando tener la oportunidad de entrenar al Equipo Nacional este año en el ISA y planeo conseguir un resultado importante para el equipo allí también, así que este año me gustaría consolidarme como uno de los mejores entrenadores de China y crear una asociación a largo plazo.